Elle en avait toujours rêvé. Ses ambitions de voyage et d’aventure ont porté leurs fruits ; à 26 ans, Selma Abu Alia est devenue la chef du Jenja. Ce club ouvert depuis février sur Seminyak a misé sur ce petit bout de femme pour mener à la baguette sa brigade, une tâche qui semble lui convenir parfaitement.
Le club n’a même pas un an, il se veut branché avec ses lumières tamisées, son DJ qui joue de la musique house en fond et sa cuisine ouverte. Moderne, le Jenja s’est vite implanté dans la vie nocturne de Seminyak pour ses soirées. Mais on oublie assez souvent que le Jenja, c’est aussi un restaurant. Et quel restaurant ! Sa carte innovante est difficilement trouvable ailleurs sur Bali. Sa multitude de starters, son éclectisme et sa touche orientale en font une carte assez unique. Maitre de la cuisine du Moyen-Orient, Selma Abu Alia a créé sa carte, à cheval entre cuisine asiatique et saoudienne.
Au menu du Jenja : de la « soul food ». Autrement dit de la nourriture pour tout le monde, diverse, saine et simple. « C’est la nourriture de maman, celle qui vous rappelle votre enfance par ses saveurs, rajoute Selma. C’est un menu très significatif de mes origines. » Sûre d’elle au travail, humble, Selma s’active dans sa cuisine où le calme plat règne. Sa passion se retrouve dans votre assiette et son histoire aussi. « Le plat préféré de ma carte reste l’agneau rôti. Riche et authentique des saveurs que l’on trouve dans le désert, il est rôti cinq à six heures dans du café et de la cardamome, l’ingrédient fétiche du Moyen-Orient. C’est un incontournable. »
Un parcours atypique
Palestinienne, Selma est née en Arabie Saoudite en 1988. Fille de médecin et d’une « super maman » s’occupant de huit enfants, la jeune femme passe ses journées dans la cuisine avec sa mère, elle l’observe et développe sa passion pour la cuisine. « J’ai toujours cuisiné. Petite, je trainais tout le temps dans la cuisine, pour faire mes devoirs ou aider ma mère. Je cuisinais pour mes sœurs, mes meilleures copines. » Étudiante dans une école américaine puis première de sa classe d’une licence d’espagnol, Selma s’oriente dans une école académique des arts culinaires. Fascinée par ses parents, Selma hérite du palais de son père et du goût de cuisiner de sa mère. « J’aime m’intéresser aux ingrédients, aller à leur origine, si je comprends ce qu’ils sont, alors je peux créer et comprendre avec quels autres ingrédients les accorder. »
Gagnante du concours Top Chef Moyen-Orient en 2012, elle y savoure le goût du rush et de l’adrénaline. Sa victoire n’en reste pas moins un tremplin qui lui offre le luxe de pouvoir se prendre quelques mois de break pour souffler et retourner à la source de la cuisine. Pendant plusieurs mois, Selma organise des évènements privés, des cours de cuisine, des leçons interactives et transmet sa passion. « C’est l’un des choix les plus importants que j’ai fait, cela m’a permis de souffler un bon coup. »
« Je ne suis qu’au début de ma carrière »
Elle se décide ensuite à quitter le Moyen-Orient pour l’Indonésie. « J’hésitais entre l’Italie, Dubai ou Bali. J’ai finalement fait le choix le plus exotique des trois. C’était un vrai challenge pour moi. En cuisine, Bali est un bon compromis entre l’Asie et le Moyen-Orient. Je peux vraiment mixer les ingrédients. » Expatriée sur l’île des dieux depuis décembre, Selma Abu Alia est invitée pour deux mois au resort Chapung Se Bali d’Ubud dans lequel elle fait des démonstrations de cuisine et des showcases en tant que chef cuisinier. Puis débarque à Seminyak. « Ubud était trop calme pour moi, il y a plus d’énergie à Seminyak, parfois trop. Même si je n’ai pas vraiment le temps d’en profiter. »
Engagée depuis février pour l’ouverture du Jenja, Selma l’ambitieuse ne semble pas prête de céder sa place à quelqu’un d’autre, et encore moins à un homme. Fière de représenter la carte de ce restaurant et d’en être à l’origine, la jeune femme est juste heureuse. « Je suis vraiment contente de vivre à Bali et d’exercer mon premier vrai job ici. C’est fantastique, je ne trouve pas les mots. Je me crée de l’expérience, j’apprends une nouvelle culture. » Droite dans ses tongs, son quotidien balinais la comble et si elle n’a pas l’intention de s’en aller, ça n’est pas pour nous déplaire.
Jenja Bali Restaurant, Jl. Nakula, Legian, tél. (0361) 882 77 11, ouvert du lundi au samedi de 18h à minuit.
