Juste après la tombée de la nuit, j’entendis une plainte sifflante qui montait du bas de la vallée. Une minute plus tard, elle se répétait. Je l’imitais du mieux que je pouvais : « Towiiii, towiiii ! » L’appel retentit à nouveau, cette fois, plus proche. Je sifflais encore. Au clair de lune, j’entraperçus une petite silhouette sur la ligne d’horizon, noire et de forme oblongue avec deux pointes en haut, posée sur le mur. Elle avait la forme caractéristique d’une chouette. J’ai essayé de m’approcher mon appareil photo à la main, mais soudain, elle n’était plus là. Les chouettes sont très répandues ici, spécialement les petits-ducs qui patrouillent les rizières la nuit. Cependant, après avoir été chassés et capturés depuis des années et des années, ceux qui restent sont discrets et peu enclin à approcher les humains.
Tout le monde est capable de reconnaître un hibou, sa forme et son apparence sont plutôt uniques et ils ne peuvent être confondus avec aucun autre oiseau. Pénétrer dans une boutique de souvenirs balinaises et vous verrez des boucles d’oreille, des broches, des sculptures en bois et en pierre représentant des chouettes. Alors, qu’est-ce qui rend ces oiseaux si populaires ? Peut-être leur face ronde et leurs grands yeux qui, lorsqu’ils scrutent devant, donnent à ces oiseaux certaines caractéristiques qui nous rappellent nos propres visages ?
Les chouettes ont une longue histoire dans les mythes du monde. Les Grecs, les Romains et les Celtes les considéraient comme des êtres spirituels. Les Grecs pensaient que les chouettes et les aigles étaient les oiseaux de la lumière divine. La chouette était l’emblème d’Athéna, la déesse grecque de l’apprentissage, et on disait qu’elle projetait une lumière surnaturelle avec ses yeux. Les yeux de la chouette sont en fait immobiles, donc elle doit être capable de faire pivoter sa tête pour regarder alentour. Des vertèbres supplémentaires dans son cou lui permettent de tourner sa tête jusqu’à 270 degrés, donnant l’impression qu’elle est capable de la faire pivoter sur un tour complet ! Les hindous voit la chouette comme un symbole de spiritualité cosmique et ailleurs dans le monde, elle est associée à des dons psychiques et quelquefois appelée « la déesse de la nuit ». Certains aborigènes d’Australie croient que les chouettes
sont les esprits des femmes et les considèrent donc comme sacrées.
L’image du hibou a longtemps été populaire dans les livres pour enfants occidentaux où on le représente debout devant un tableau noir, portant un uniforme de maître d’école et tenant une craie ou une règle, ou encore avec un gros livre coincé sous le bras. On peut donc en déduire que les chouettes évoquent pour nous sagesse et éducation. Par contraste, d’autres cultures voient ces oiseaux de nuit comme des colporteurs de mauvaises nouvelles et les ont souvent baptisés de sobriquets du genre « anges de la mort ». A la vue ou au son d’une chouette, les villageois de Java (et de beaucoup de pays africains ) sont pris de frayeur car ils les tiennent pour des messagers annonçant la mort prochaine de quelqu’un de l’entourage. Leur symbolique de guides des âmes mortes vers l’au-delà et de scrutateurs de l’âme des gens s’est transformée petit à petit en une image qui évoque surtout la peur. En effet, en Indonésie, les hiboux sont appelés burung hantu ou oiseaux fantômes. Les Chinois l’appelle « l’oiseau qui vole l’âme ». Un autre mythe raconte que les chouettes descendent en piqué sur les bébés pour leur sucer le sang.
Nos cultures ont un impact significatif sur la façon dont les animaux sont perçus symboliquement. En Indonésie, certains comptent les cris du hibou (comme ceux du tokai plus communément) pour les aider à prendre la décision de voyager ou non. Au Pakistan et en Inde par exemple, certains pensent que les hiboux sont des oiseaux stupides. Appeler quelqu’un « hibou », c’est dire qu’il est un abruti. En Angleterre, on croyait que si on cuisait un œuf de hibou jusqu’à temps qu’il soit réduit en cendres puis préparé en potion, cela pouvait améliorer la vue. En Inde, manger des yeux de chouettes était sensé donner une vision perçante.
Ils sont des prédateurs nocturnes, se nourrissant d’insectes, de rongeurs et d’autres petits animaux. Ils sont primordiaux dans le contrôle des nuisibles dans les champs. Leurs yeux énormes leur permettent de repérer leurs proies lorsqu’il y a peu de lumière et leur ouïe fine les aide à être d’excellents chasseurs. Ils ont des plumes spécialement formées qui leur permettent de voler sans bruit, sans doute une autre raison encore qui nous fait croire que les chouettes sont effrayantes. Une fois qu’elles ont attrapé un rat ou une souris, elles le déchiquètent un utilisant leur bec et serres acérés avant de l’avaler par morceaux. Ils régurgitent parties de la nourriture absorbée sous la forme de longues et compactes boulettes qu’on trouve au pied de leurs perchoirs. Ils sont prisés dans les cours de sciences naturelles car quand on les dissèque, on retrouve toutes sortes de petits os, cranes, fourrures et parties d’insectes qui montrent parfaitement ce qu’ils chassent. Les hiboux n’aiment pas la lumière du jour et préfèrent faire leur nids dans le creux des troncs et s’y cacher, ou dans les granges abandonnées. Les femelles sont légèrement plus grosses que les mâles. En fonction de leur habitat, leur plumage est soit tacheté soit moucheté, leur procurant un bon camouflage pour la journée.
Treize espèces de chouettes ont été répertoriées entre Java et Bali et au moins cinq types sont présents ici. Le plus courant est le petit-duc mais il y a aussi des espèces plus grandes sur l’île. Toutefois, si vous voulez voir une chouette, il faut tout simplement vous rendre au marché aux oiseaux, Jl Veteran, à Denpasar. Là, des tas de chouettes sont entassées dans des cages minuscules et sont généralement achetées parce qu’elles ont « l’air rigolotes » alors que la plupart des gens ne savent pas comment en prendre soin correctement. Les chouettes ne sont pas des jouets ! Avoir une chouette chez soi demande une cage de grande taille, un approvisionnement en souris sans faille et beaucoup de patience ! Malheureusement, touristes et expats qui veulent bien faire les achèteront par pitié, peut-être même pour les relâcher juste après. Toutefois, si une chouette est libérée en plein jour, elle se fera probablement attaquer par des oiseaux diurnes. Et comme avec les autres bêtes sauvages, acheter des hiboux sur un marché aux animaux ne sert finalement qu’à en stimuler le commerce et beaucoup d’autres de leurs congénères seront capturés et souffriront en conséquence.
Récemment, alors que je bossais sur mon ordinateur tard la nuit, une petite chouette est entrée maladroitement dans mon salon. Aveuglée par les lampes, elle s’est écrasée dans les rideaux puis au sol. Avec des gants épais, je l’ai ramassée avec précaution et elle a essayé de pincer mes doigts, claquant son bec bruyamment et avec colère. Après que mon fils Lawrence m’eut pris en photo la tenant, je l’ai amenée dehors et l’ai relâchée. La chouette s’envola sans bruit dans la nuit. Une nuit plus tard, alors que je vérifiais que le portail était bien verrouillé, j’eu la surprise de voir une chouette posée sur les fils électriques à quelques mètres au-dessus de ma tête. Je ne sais pas s’il s’agissait de celle que j’avais libérée la veille mais elle me scrutait d’un regard noir accusateur. A ce moment, sous la vigilance sévère de ce maître d’école, je me sentis un peu comme un mauvais élève qui avait oublié de faire ses devoirs. Puis, en une fraction de seconde, le maître fantôme avait disparu, avalé par l’obscurité.
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