L’an dernier, un de mes amis habitait dans un bungalow en bord de mer à Bali. Il venait juste de se mettre au lit lorsqu’il ressentit une douleur terrible à l’aine. Retroussant rapidement la couverture, il fut horrifié de voir un millepatte s’éloigner de son entrejambe. Il se fit soigner immédiatement mais ses testi cul es restèrent enf l és et douloureux pendant un bon moment. Et avoir à expliquer pourquoi il marchait avec autant de difficulté fut aussi très pénible !
Les millepattes (lipan ou kaki seribu en indonésien), sont présents depuis 450 millions d’années, ils sont donc bien adaptés à la survie, en contraste avec les humains qui ne sont là que depuis moins d’un million d’années ! Les millepattes sont des arthropodes comme l es insectes, les crabes et les araignées, les parties molles de leur corps sont protégées par un squelette externe dur ou exosquelette. On les trouve des pôles aux tropiques, avec plus de 6000 sortes différentes et les plus gros atteignent plus de 35 centimètres de long. En ce qui concerne les chilopodes, devant, on trouve une tête plate avec des antennes et des crochets. Le corps est constitué de segments plats, chacun avec une paire de jambes, et à l’autre bout, il y a deux jambes plus longues s’étirant vers l’arrière, elles ressemblent à des sortes de dards mais sont sans danger.
A cause de leur habitude de courir soudainement d’un coin sombre en direction de nos pieds, les chilopodes font peur. Si l’on en croit un proverbe bouddhique, « si tu aimes bien faire peur aux gens, alors tu seras réincarné en millepatte ». Dans la mythologie chinoise, le millepatte Wu-gong est l’ennemi du serpent et les contes populaires chinois racontent comment les gens sont protégés des serpents à cause de la capacité des millepattes à les dénicher. Si on croit le folklore égyptien, les millepattes protègent les morts. Avec leurs nombreuses jambes, ils peuvent servir d’escalier pour les ténèbres que les gens empruntent, afin d’y descendre ou d’en remonter.
En fait de millepattes, ils en ont en réalité entre 20 et 300 selon les espèces, qu’ils soient des chilopodes ou des myriapodes. Ces derniers sont de lents herbivores, qui se défendent en secrétant un fluide de couleur marron nauséabond qui tache les mains et les vêtements. La plupart d’entre eux se roulent sur eux-mêmes quand ils se sentent menacés. Chaque segment de leur corps a deux paires de jambes.
Par contre, les chilopodes sont des chasseurs rapides. Leur corps est en général rouge ou marron mat mais on en trouve aussi d’orange, vert ou bleu vif, avec des pattes jaunes ou rouges. Ce sont des couleurs d’avertissement et les autres bestioles apprennent rapidement à les éviter. Ces millepattes attaquent des animaux plus gros qu’eux, incluant insectes, oiseaux, reptiles amphibiens, chauvesouris etrongeurs. Ils attrapent leur nourriture avec deux crochets aiguisés (forcipules) qui injectent le venin dans le corps de la victime. Ensuite, le millepatte s’enroule autour du corps de sa proie, formant en entrelacs de jambes desquelles le repas ne peut s’échapper. Utilisant ses puissantes mandibules, il mâche ensuite le corps et en suce le contenu, les organes intérieurs étant déjà dissous en une sorte bouillie par le venin.
Mâles et femelles ne copulent pas mais, dans certaines espèces, le mâle exécute une sorte de danse pour encourager la femelle. Il dépose ensuite un bon paquet de sperme sur le sol, dans lequel la femelle va se vautrer afin de s’en imprégner jusqu’à l’intérieur d’elle-même. Dans certaines autres espèces, la femelle forme une sorte de réceptacle protecteur avec ses pattes dans lequel les œufs vont rester jusqu’à éclosion. Les jeunes mettront ensuite trois ans avant de devenir adulte à leur tour.
Un de mes autres amis amoureux de la nature était lui persuadé que son millepatte de compagnie ne mordrait pas à moins de se sentir menacé, comme la plupart des animaux. Mais, sans prévenir, la bête a planté ses crochets bien profond dans son doigt. Et plus il remuait sa main, plus les pattes s’accrochaient, tenant bon. A la fin, il tira la bête par le corps et le projeta à travers la pièce avant de la re-capturer avec un pot. Leçon numéro un : ne prenez pas un chilopode à mains nues et ne croyez surtout pas qu’il ne mordra pas si on le laisse tranquille !
Leurs morsures sont très douloureuses, mais, bonne nouvelle, on en meurt rarement. Si on est mordu, il vaut mieux foncer chez le docteur pour les soins. Sinon, la morsure peut être soignée à la maison en lavant la plaie à l’eau et au savon et en appliquant une compresse froide ou glacée afin de réduire la douleur et le gonflement. Une telle morsure ne laisse quasiment pas de séquelles et la douleur disparaîtra après quelques heures ou une journée au pire.
Ils ont besoin d’humidité pour survivre, parce qu’ils perdent de l’eau très rapidement par leur cuticule. Par conséquent, la journée, ils se cachent. La pluie les fait sortir et c’est là qu’on les retrouve dans les maisons. Pendant la saison sèche, les millepattes remontent par les canalisations pour trouver à s’hydrater.
Sous les tropiques, c’est difficile de ne pas en avoir chez soi. Vous pouvez bien essayer de vaporiser des insecticides mais ce n’est pas très bon pour notre santé et celle de nos animaux. Ne laissez rien sur le sol, laissez tout à sec et laissez leurs prédateurs naturels faire leur métier ! Plein d’animaux, comme les geckos et les tokai, en font un mets de choix dans leur régime alimentaire. Les poulets sont particulièrement doués pour les exterminer.
Donc, que faire si vous en trouvez un dans la maison ? Bien qu’ils soient de bons grimpeurs, ils resteront sur le sol si les murs sont lisses. Il est facile de les « balayer » vers le jardin où ils seront ainsi relâchés sans danger.
Donc, tant que vous vivez sous les tropiques, profitez-en pour vous éduquer, vous et vos enfants, à la vie naturelle du coin et apprenez quoi faire lorsque vous êtes piqués ou mordus. Enfin, vérifiez toujours vos habits, vos chaussures et vos draps afin d’être sûr qu’aucun visiteur malvenu ne s’y cache !