Quand cela était encore possible, j’étais monté sur un de ces toits tout plats d’un gratte-ciel de Jakarta et fus surpris de voir des quantités de libellules voler dans tous les sens comme des nuées de petits hélicoptères. J’avais également découvert leurs larves sans ailes sur les réservoirs d’eau des toits, bien au-dessus du trafic urbain. Les libellules, appelées capung en indonésien, sont des indicateurs d’air propre et d’eau non polluée
Les libellules appartiennent à l’ordre des odonates, une famille d’insectes très anciens dont on trouve les restes fossilisés dans des roches vieilles de 300 millions d’années. Puisqu’en ces temps préhistoriques, l’air était plus riche en oxygène, elles pouvaient atteindre des tailles conséquentes, avec une envergure de… 75 cm ! Aujourd’hui, elles atteignent une douzaine de centimètres pour les plus grandes. Ces insectes primitifs dotés de quatre ailes sont très agiles dans l’air et poussent des pointes à près de 65 km/h. Elles ont de longs abdomens et revêtent une éblouissante variété de couleurs.
Leurs ailes transparentes ont l’apparence de dentelles fines et délicates.
Il y a plus de 5500 espèces différentes de libellules, la plupart vivant sous les tropiques. Plus de 750 types ont été identifiés en Indonésie et il y en a sans doute encore beaucoup qui attendent d’être découverts. On les trouve sur les basses terres des montagnes, près des rivières, des lacs et des marres. Un lac volcanique que j’avais visité à Flores était trop acide pour que des poissons y vivent mais des larves de libellules (appelées nymphes) étaient capables de survivre dans cet environnement hostile. Et la végétation des bords du lac était couverte des mues vides de libellules adultes venant d’émerger.
Rizières inondées et mares sont également importantes pour leur survie. Autour du bassin, dans mon jardin, les roseaux et les buissons leur procurent des « perches » sur lesquelles se reposer et, occasionnellement, je les vois jaillir pour attraper une proie qui passe. Etant des prédateurs ailés et possédant de grands yeux à facettes, elles peuvent repérer une victime à plus de 10 m. Elles ne sont actives que durant la journée, mais, après le couchant, elles sont quelquefois attirées par les lumières des maisons et se cognent confusément contre les murs et le plafond. Le matin, on retrouve leurs corps découpés et emportés par les fourmis, ces techniciens de surface toujours présents dans nos demeures.
Les mâles veillent férocement sur leur territoire et chassent leurs rivaux. Les libellules s’accouplent en vol, le mâle agrippant le cou de la femelle avec une paire de pinces située au bout de son abdomen. La femelle pond des œufs longs et fins dans l’eau ou sur des plantes aquatiques. Ils mettront de une à trois semaines pour éclore. Dès la naissance de la larve, celle-ci se met en chasse. Il lui faudra cinq ans avant d’atteindre sa maturité. Rampant à l’abri des regards dans les herbes, les nymphes se nourrissent de leurs proies, poissons, têtards et insectes d’eau (y compris les larves de moustiques) en utilisant une « lèvre » pivotante et crochue placée sous la tête. La proie est lentement sucée de sa substance, avalée et digérée. A la différence des papillons, les capung n’ont pas de période inactive sous forme de chrysalide dans leur cycle de vie. Au contraire, les larves muent et dispersent leur peau plusieurs fois avant de finalement sortir de l’eau. La peau le long du dos se sépare en deux et une libellule adulte entièrement formée s’en extirpe, insufflant un fluide de vie dans ses ailes fripées qui se déploient alors jusqu’à la taille complète. Une fois sèches, la libellule peut procéder à son vol inaugural. Les adultes vivent suffisamment longtemps pour s’accoupler et pondre puis ils meurent et leurs merveilleuses couleurs se ternissent alors rapidement.
Elles n’ont pas la faculté de piquer les humains mais le pincement de leurs mâchoires peut être ressenti sur la paume si on les manipule maladroitement. Si je découvre une libellule coincée chez moi, c’est un grand plaisir de gentiment l’attraper dans mes deux mains réunies en forme de boite, de la conduire dans le jardin et de la relâcher.
Les libellules sont également des proies pour les poissons, les grenouilles et les oiseaux mais elles ont aussi depuis longtemps été utilisées en médecine (comme aphrodisiaque) par les humains. En Indonésie, elles sont employées d’une façon bizarre pour empêcher les enfants de faire pipi au lit. Une libellule vivante est tenue contre le nombril de l’enfant et le chatouillis des pattes est supposé l’inciter à arrêter de s’oublier la nuit ! Les enfants les frappent en vol avec des longues brindilles ou les capturent à l’aide de tiges couverte de guano. Ils leurs arrachent les ailes et les font frire. Par contraste, au Japon, elles sont perçues comme des symboles de courage, de force et de bonheur et il est interdit de les tuer.
Tous les soirs, un couple de libellules argentées apparaît au dessus de mon bassin, se pourchassant l’une l’autre près de l’eau. Ces merveilleux insectes sont une source d’inspiration pour de nombreux artistes balinais et autres fabricants de bijoux. Ces insectes « guerriers des cieux » sont de véritables exemples de la perfection de la nature et de son adaptabilité. J’espère qu’il y aura toujours une place pour elles dans nos vies !
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